Una máquina virtual es un ordenador de software perfectamente aislado que puede ejecutar su propio sistema operativo (sistema operativo virtual, guest o invitado) y aplicaciones como si fuera un ordenador físico.
Un ordenador virtual es un software que simula el hardware de un ordenador físico y que ejecuta programas como si fuera una computadora real. Es totalmente compatible con los sistemas operativos, las aplicaciones y los controladores de dispositivos estándar, de la misma forma que una máquina física.
Cada máquina virtual completa es totalmente independiente. En un único ordenador físico, se pueden ejecutar al mismo tiempo varios sistemas operativos (sistemas operativos virtuales) y aplicaciones, al colocar varias máquinas virtuales. La capa de software, conocida como hipervisor, desvincula las máquinas virtuales de la máquina física y asigna dinámicamente los recursos a cada ordenador virtual según las necesidades.
El sistema operativo y las aplicaciones no pueden distinguir una equipo virtual de una equipo físico porque los ordenadores virtuales se comportan como un ordenadores físicos reales conteniendo su propia CPU virtual, RAM, disco duro y tarjeta de red. Los procesos que ejecuta un ordenador virtual están limitados por esos recursos.
Una máquina virtual se usa cuando necesitamos probar una aplicación o actualización de la misma, que podría causar una inestabilidad en el sistema.
Los tipos de máquinas virtuales que existen se pueden clasificar en dos grandes categorías:
- Máquinas virtuales de sistema
- Máquinas virtuales de proceso
La máquina virtual de sistema permite que la máquina física se represente entre varias máquinas virtuales, por medio de un software denominado hypervisor o monitor de máquina virtual (VMM). El hypervisor puede ejecutarse sobre el hardware o sobre un sistema operativo. Cada equipo virtual ejecuta su propio sistema operativo.
La máquina virtual de proceso, es un proceso normal dentro de un sistema operativo que soporta un solo proceso. La máquina se inicia automáticamente cuando se lanza el proceso que se desea ejecutar y se detiene cuando éste finaliza.
